Ultima partita in casa del leggendario allenatore di Duke Mike Krzyzewski

In quella che doveva essere una celebrazione dei 42 anni di carriera di Krzyzewski alla Duke, la sua ultima partita in casa si è conclusa con una sconfitta 94-81 sabato contro la rivale North Carolina.

Prima che i festeggiamenti post-partita potessero ufficialmente iniziare, Krzyzewski si è avvicinato a un microfono a metà campo e ha offerto un messaggio improvvisato alla folla, alcuni dei quali avevano pagato fino a 10.000 dollari su Vivid Seats per assistere all’addio al Cameron Indoor Stadium.

“Mi dispiace per questo pomeriggio”, ha detto Krzyzewski.

La folla ha applaudito e lui ha chiesto di fare silenzio.

“Oggi è stato inaccettabile”, ha detto, “ma la stagione è stata molto accettabile. E la stagione non è finita, va bene?”.

In effetti, questo non è stato il capitolo finale del mandato di Krzyzewski a Duke. I Blue Devils hanno vinto il titolo della stagione regolare della ACC per la prima volta dal 2006 – un fatto che Krzyzewski ha sottolineato indicando la miriade di striscioni appesi al tetto del Cameron – e la folla ha ripetutamente cantato la speranza di un sesto titolo nazionale.

Ma per tutta la magia che Krzyzewski ha saputo creare in questo edificio nel corso degli anni, il trucco finale è stata la scomparsa della difesa dei Blue Devils. Duke ha condotto fino a nove punti, ma nel corso di un secondo tempo entusiasmante, l’unità si è logorata, apparendo svogliata durante un periodo che ha visto North Carolina segnare in 11 dei suoi 13 possessi finali.

Quattro Tar Heels hanno concluso con 20 o più punti.

Il finale non è stato all’altezza dell’apertura festosa dei festeggiamenti.

Quasi 100 ex giocatori, tra cui le leggende di Duke Grant Hill, Jason Williams, Shane Battier e Christian Laettner, si sono schierati in campo per dare il benvenuto a Krzyzewski per l’ultima volta.

Cameron avrebbe potuto stendere un tappeto rosso ufficiale per l’evento.

I tifosi hanno applaudito il comico Jerry Seinfeld e il commissario della NBA Adam Silver, seduti uno accanto all’altro, che salutavano sul tabellone video. Le star della sitcom Ken Jeong e Retta si sono sedute a bordo campo lungo la linea di fondo. Erano presenti anche l’allenatore dei Toronto Raptors Nick Nurse, l’ex stella dei Dallas Mavericks Dirk Nowitzki e il ricevitore della Hall of Fame della NFL Terrell Owens.

Ma non sono state tanto le celebrità a rubare il momento, quanto la folla, gremita più di un’ora prima del fischio d’inizio e ruggente di energia, e la famiglia Duke allargata a rubare la scena a Krzyzewski.

Gli ex giocatori hanno formato un tunnel che va da un angolo della linea di fondo fino a metà campo e, all’annuncio di Krzyzewski, la folla è esplosa. Il settantacinquenne, che ha allenato la sua prima partita qui nel novembre del 1980, si è fatto strada tra la falange di ex giocatori, toccando ciascuno sul petto, stringendo i pugni o scambiando un abbraccio. Molti tenevano in mano i cellulari per registrare il momento per i posteri.

Dopo che Krzyzewski è arrivato in fondo alla fila, il gruppo si è riunito a metà campo per una foto della riunione di famiglia.

Tuttavia, una volta iniziata la partita, per Krzyzewski è stato tutto come al solito. Appollaiato al suo solito posto vicino alla fine della panchina, ha osservato stoicamente con le braccia incrociate come UNC è balzata in vantaggio, ha sbraitato contro gli ufficiali di gara e poi è sembrato accettare l’inevitabile quando i Tar Heels hanno tirato i tiri liberi nei minuti finali per sigillare la vittoria.

Al termine, la squadra di Duke al completo è tornata in campo, prendendo posto sulle sedie dove i giocatori dell’UNC si erano seduti qualche istante prima, e Krzyzewski è uscito di nuovo dagli spogliatoi, mano nella mano con la moglie, Mickie. Si è stretto ai nipoti, poi si è avvicinato al microfono per scusarsi.

Sabato non c’era spazio per le scuse. La folla non ha accettato nulla. Nonostante il punteggio, questa è rimasta una celebrazione, mentre i dignitari di Duke hanno elencato una serie di onorificenze prima che Krzyzewski prendesse di nuovo il microfono.

“È difficile per me credere che sia finita”, ha detto. “Quindi mi limiterò a dire che la stagione regolare è finita”.

Krzyzewski era molto più interessato a parlare del futuro che del passato, sia per il risultato che per la sua riluttanza a dire addio.

Sopra la panchina di Duke, i 96 ex giocatori hanno assistito alla cerimonia – la maggior parte indossava magliette bianche con una “K” blu sul davanti – e Krzyzewski si è rivolto direttamente a loro alla fine del suo discorso.

“Non abbiamo giocato bene [oggi]”, ha detto Krzyzewski. “E ci sono stati momenti in cui nemmeno voi avete giocato bene”.

Questa è stata la frase di Krzyzewski che ha strappato un grande applauso e l’arena è scoppiata in una risata, mentre la tensione dopo la sconfitta evaporava. Ma Krzyzewski non ha finito.

“Dobbiamo lottare per voi, per la fratellanza e con tutte le nostre forze per il resto della stagione”, ha detto. “Poi sarò pronto ad andarmene da qui”.