Due nuove leghe puntano a sfidare il basket universitario

Un anno fa, i programmi di pallacanestro universitaria hanno sperimentato per la prima volta cosa significa non solo essere in competizione tra loro per le reclute, ma anche uno sforzo ben finanziato da parte della G League dell’NBA per inseguire i migliori giocatori della nazione senza essere vincolati dalle regole NCAA.

Ora, però, il basket universitario non si trova di fronte a una sola legittima minaccia di sottrarre il suo patrimonio di talenti, ma ad altre due leghe in fase di avvio che intendono offrire ai giocatori stipendi a sei cifre, oltre ai diritti di commercializzazione del loro nome, immagine e somiglianza.

Per molto tempo l’atteggiamento dell’establishment del basket universitario è stato quello di ignorare i potenziali concorrenti, la maggior parte dei quali non è mai andata oltre la fase dell’idea, ha finito i soldi o non è riuscita ad affermarsi come prodotto interessante. Ma perché il basket universitario dovrebbe interessarsi? Ha l’esposizione televisiva, i marchi consolidati e, naturalmente, il torneo NCAA.

Ma con l’Overtime Elite e la Professional Collegiate League, che hanno entrambe in programma di schierare squadre e giocare quest’autunno, c’è finalmente un vero e proprio potenziale dirompente nella pipeline di talenti che ha indirizzato la stragrande maggioranza dei migliori giocatori dalla scuola superiore al college fino ai professionisti. Entrambe le leghe hanno i fondi per fare offerte competitive, gli accordi con i media per distribuire le partite e la legittimità di nomi del basket molto rispettati che sono stati coinvolti.

Ciò che manca a questi campionati sono i giocatori e la prova di concetto. La situazione cambierà presto.

“Alcuni sembrano capire che si tratta di una minaccia molto concreta per i migliori talenti del gioco e che ci sarà una concorrenza significativa”, ha detto l’analista di ESPN Jay Bilas, che da anni sostiene che gli atleti dei college dovrebbero essere pagati. Ci sono altri che guardano a questa situazione come a una sorta di “Oh, non abbiamo avuto Kobe o LeBron e ce la siamo cavata bene”, il che non credo sia il modo più intelligente di affrontare la questione. Penso che anche con questi concorrenti per il talento, il calcio e il basket universitario andranno bene, ma non credo che l’obiettivo sia “bene”. Si vuole che sia sano e al massimo delle sue possibilità”.

Quando la matricola Jalen Suggs ha realizzato uno dei buzzer-beaters più memorabili della storia del torneo NCAA per battere UCLA e mandare Gonzaga alla finale di quest’anno, nessuno si è lamentato del fatto che quattro delle sue migliori reclute abbiano scelto di giocare la scorsa stagione nel nuovo programma della G League, dove i giocatori possono guadagnare fino a 500.000 dollari allenandosi con allenatori di livello NBA e giocando contro veterani incalliti.

Allo stesso tempo, l’inflessibilità della NCAA in materia di pay-for-play e la sua lentezza nel permettere ai giocatori di guadagnare con opportunità di sponsorizzazione esterne ha aperto la porta alla creazione di altre opportunità. E con giocatori come LaMelo Ball che hanno raggiunto i vertici del draft e che hanno giocato subito bene nell’NBA pur avendo saltato il college, ci si aspetta che altri prospetti siano incuriositi da un percorso alternativo verso il campionato.

“La NCAA ha il vantaggio della tradizione, della storia e dei precedenti”, ha dichiarato Ricky Volante, amministratore delegato e co-fondatore della PCL. Detto questo, non è pulita al 100% e c’è molto disallineamento tra le aspettative e gli obiettivi degli atleti e le aspettative e gli obiettivi dell’istituzione”.

“L’opzionalità per gli atleti è un aspetto importante. Per troppo tempo abbiamo avuto solo l’opzione collegiale o di andare all’estero”.

Un’operazione di tipo NBA

Anche se solo pochi giocatori ricevono offerte importanti dalla G League, questa ha già avuto un effetto sul reclutamento. Un anno fa, Jalen Green si era impegnato con Auburn e Memphis prima di scegliere la G League Ignite, mentre Daishon Nix aveva già firmato con UCLA prima di cambiare idea.

Questa primavera, la recluta top-35 Fanbo Zeng ha rinunciato a un impegno con Gonzaga per accettare un’offerta della G League, mentre anche Jaden Hardy e Michael Foster – entrambi reclutati a cinque stelle – hanno deciso di rinunciare al college per l’Ignite.

È logico che un maggior numero di opportunità di gioco retribuite porti un maggior numero di giocatori a valutare diverse opzioni.

La PCL sarà lanciata con un piccolo gruppo di squadre nell’area di Washington D.C. quest’autunno, ma prevede di avere squadre in otto città del fuso orario orientale entro il prossimo anno, il che significherebbe un ambizioso sforzo di reclutamento di almeno 80-90 giocatori a cui viene offerto un minimo di 50.000 dollari, con alcuni stipendi fino a 150.000 dollari, oltre alle spese di istruzione.

Nel frattempo, Overtime Elite sta puntando a un massimo di 30 ragazzi delle scuole superiori per il suo programma con uno “stipendio minimo a sei cifre”, ha detto il responsabile delle operazioni di basket Brandon Williams, oltre a incentivi per le prestazioni e partecipazioni azionarie nella società.

“I nostri scout si sono impegnati con le famiglie e gli allenatori e la voce si sta diffondendo tra gli atleti”, ha detto Williams. “Il feedback è positivo. Il primo commento che sentiamo è: “Non vogliamo aspettare”. “Il nostro programma porta in alto ciò che viene offerto, ovvero che gli atleti hanno l’opportunità di essere compensati per il loro talento, per i loro lati positivi e per alcune cose molto semplici che aiutano i giocatori a crescere sia come individui che come giocatori di basket”.

Tra queste cose ci sono anche cose semplici come ricevere tre pasti al giorno e avere un coaching personalizzato, cose che non sono alla portata di molti giocatori le cui famiglie hanno difficoltà economiche.

Overtime, una società di media che ha annunciato un finanziamento di 80 milioni di dollari nel suo ultimo round di venture funding, tra cui le stelle dell’NBA Devin Booker, Klay Thompson e Trae Young, ha annunciato mercoledì che sta costruendo una struttura di 103.000 piedi quadrati nel centro di Atlanta per ospitare il suo centro di formazione e operativo per la lega, che comprende uno staff di esperti di sviluppo dei giocatori, coordinatori video, un dipartimento di analisi, prestazioni sportive, formazione atletica e competenze di vita.

Il centro rispecchierà in qualche modo il modello delle accademie di calcio europee, dove i giovani giocatori vivono e si allenano in un ambiente sportivo incentrato sullo sviluppo, mentre giocano sotto contratto e terminano gli studi superiori.

“Stiamo parlando di un’operazione di tipo NBA per gli atleti delle scuole superiori”, ha detto Williams.

E a differenza di alcuni precedenti tentativi di costruire una lega attorno ai giocatori delle scuole superiori – la Junior Basketball Association di LaVar Ball è durata solo una stagione ed è stata in generale un disastro – sia Overtime che la PCL sembrano essere ben organizzate e hanno coinvolto persone di basket molto rispettate.

Overtime ha assunto l’ex allenatore di UConn Kevin Ollie come responsabile dello sviluppo dei giocatori, mentre David West, veterano di 15 anni di NBA e due volte campione, è stato scelto dalla PCL come direttore operativo incaricato di costruire l’infrastruttura cestistica.

“Hanno persone professionali e competenti”, ha dichiarato Sonny Vaccaro, ex dirigente del marketing di Nike, Adidas e Reebok che decenni fa ha rivoluzionato la pallacanestro introducendo accordi su scarpe e abbigliamento a livello universitario e giovanile. “È un’impresa ben formata, ben organizzata e ben finanziata. Sono qualificati. I nomi danno credibilità. Sono preparati a farlo. Hanno i dollari in banca e non falliranno per inettitudine”.

L’evoluzione del fandom

Ma fallirà perché le leghe di basket in fase di avvio non sono un buon affare? È una domanda legittima.

Il mese scorso la PCL ha firmato un accordo di trasmissione con Next Level Sports, che ha una distribuzione su diversi sistemi via cavo, DirecTV e Roku, oltre alla sua affiliata digitale For The Fans. L’attività principale di Overtime è quella di distributore di contenuti di pallacanestro sul suo sito web, su YouTube e sui canali dei social media che si rivolgono soprattutto a un pubblico giovane.

Sembra improbabile che una delle due leghe riesca a conquistare un vasto pubblico di persone che si siedono a guardare una partita di basket di due ore tra squadre che non hanno un legame tradizionale con i tifosi. Ma al giorno d’oggi non è insolito che le stelle del basket liceale abbiano centinaia di migliaia o addirittura milioni di follower su Instagram, spesso sostenuti da highlights promossi e distribuiti sui vari canali di Overtime.

In altre parole, Overtime sta già facendo dei giocatori di basket delle scuole superiori delle star dei social media. Se ingaggia quei giocatori, il valore di quei contenuti sarà ancora maggiore, perché invece di andare a prenderli in qualche palestra a caso, li possiederà in esclusiva e potrà costruirci intorno ogni tipo di funzionalità.

L’idea non è necessariamente quella di convincere la gente a guardare una partita di pallacanestro, ma di usarla come veicolo per contenuti che saranno visti da tutti, commercializzati, trasformati in NFT e che alimenteranno il modello di business.

“Negli ultimi 10 anni abbiamo assistito a una vera e propria evoluzione dell’aspetto del fandom per le nuove generazioni”, ha dichiarato Aaron Ryan, commissario e presidente di Overtime Elite. “Il mercato ha chiesto a gran voce l’innovazione e il modo in cui i giovani interagiscono con Overtime non è il modo in cui io e voi siamo cresciuti con il basket.

In un certo senso, la domanda più grande è se queste leghe in fase di avvio abbiano perso la loro occasione migliore per affermarsi. Con l’NCAA sempre più vicina a consentire ai giocatori di monetizzare sulla loro immagine e su altre opportunità di marketing, la scommessa negli sport universitari è che i giocatori stellari troveranno più allettante e meno rischioso costruire il proprio marchio sulle spalle di Duke, Kentucky o Gonzaga prima di passare all’NBA.

“Penso che la loro mente sia nel posto giusto, ma potrebbe essere un giorno troppo tardi”, ha detto Vaccaro. “Sapete quanto valeva quel tiro per (Suggs)? Ha fatto un po’ di soldi quella sera. Molte persone non sapevano di Jalen Suggs. L’NBA lo conosceva, era già nella top 10, ma quel tiro vivrà per sempre. Ecco cosa succede. Zion (Williamson) che si è rotto la scarpa quel giorno ha guadagnato 100 milioni di dollari. Il college ti dà questa possibilità”.

Tuttavia, Bilas avverte che i programmi universitari non dovrebbero dare per scontato che continueranno ad avere i migliori giocatori delle scuole superiori o il potenziale impatto del reclutamento contro i campionati che offrono denaro reale. Soprattutto quando i percorsi non tradizionali verso l’NBA si sono dimostrati praticabili.

“Una volta era una minaccia vana, ora non lo è più”, ha detto Bilas. “Penso che lo spazio universitario debba diventare molto più creativo per attirare i talenti, piuttosto che sia sempre stato una sorta di prima tappa e una sorta di logico passo successivo per qualsiasi giocatore, ma non sarà così per i migliori talenti. Ora avete l’opportunità di pensare a quale sia la cosa migliore.

Nel mondo universitario si tende a guardare dall’alto verso il basso il giocatore “one-and-done”. Non guardano invece dall’alto in basso gli studenti che partono per buone opportunità. Nessuno guardava dall’alto in basso Jordan Spieth per aver fatto il one-and-done in Texas, ma per i giocatori di basket è una minaccia per l’istruzione superiore. È un modo arretrato di vedere la cosa quando siamo nell’industria dell’intrattenimento in grande stile”.